Aux XIXe et XXe siècles, ces mines animaient l’économie de la Sicile centrale : en 1834, on comptait 196 mines avec plus de 5 600 ouvriers, tandis qu’autour de 1900 près de 40 000 travailleurs étaient répartis dans environ 886 mines. Le minerai était extrait à coups de pioche dans des galeries creusées à la main (« pala e pico »), souvent étroites et dangereuses, avec des effondrements fréquents qui piégeaient les mineurs. Le soufre était ensuite fondu dans les caractéristiques fours Gill : le minerai était recueilli dans des gavitte—grands récipients en bois—et une fois solidifié, il prenait la forme des célèbres dalles appelées « balate ».
Ce procédé était cependant polluant, car le soufre se transformait en dioxyde de soufre, fatal pour l’environnement et pour les personnes. Un aspect tragique de la vie dans la mine était la présence des carusi, enfants de seulement 5 à 10 ans, confiés aux piqueurs avec un prêt appelé soccorso morto. Contraints de transporter sur leurs épaules jusqu’à 30 kg de matériau sous terre, ils en déformaient leurs corps et restaient souvent piégés dans les galeries.
Dans la capitale provinciale, le Musée minéralogique « Sebastiano Mottura » conserve une vaste collection de minéraux, fossiles, outils d’époque, wagonnets et fours Gill, retraçant la technologie et les conditions de travail dans les mines de soufre siciliennes. À quelques kilomètres, le Musée des mines de soufre de Trabia Tallarita propose des expériences immersives, des reconstitutions multimédias et des témoignages directs d’anciens mineurs.